El objetivo no es decir siempre «sí»
Actualmente, muchas familias experimentan dificultades para mantener límites consistentes. El cansancio, la culpa, el deseo de evitar conflictos o incluso la influencia de determinadas modas y mensajes que nos rodean pueden llevar a algunos padres y madres a ceder con frecuencia.
Sin embargo, cuando los límites son poco claros o cambian constantemente, puede resultar más difícil que los niños desarrollen habilidades tan importantes como la tolerancia a la frustración, el autocontrol o el respeto por las normas.
Los niños necesitan sentirse escuchados y comprendidos, pero también necesitan adultos que ejerzan su responsabilidad, establezcan límites y los mantengan con serenidad.
Durante muchos años, la autoridad se entendió principalmente como obediencia. Hoy sabemos que educar va mucho más allá. También hemos aprendido que escuchar a los niños, respetar sus emociones y permitirles participar en determinadas decisiones favorece su desarrollo emocional y su autonomía.
Sin embargo, escuchar no significa acceder a todas sus peticiones. Comprender una emoción no implica aceptar cualquier conducta y dialogar no debe confundirse con que los adultos renuncien a ejercer su papel como referentes.
Los niños necesitan sentirse escuchados y queridos, pero también necesitan saber que hay un adulto que les guía, les protege y toma aquellas decisiones que todavía no están preparados para asumir.
Los límites también son una forma de cuidado
Con frecuencia pensamos en los límites como una prohibición: «no puedes», «no debes», «esto no».
En realidad, poner un límite transmite un mensaje mucho más profundo: «Estoy aquí para cuidarte y ayudarte a aprender».
Las normas ayudan a los niños a comprender cómo funciona el mundo, les ofrecen seguridad y les permiten anticipar qué pueden esperar de los demás.
Cuando un límite cambia cada día o desaparece después de una insistencia prolongada, el mensaje puede resultar confuso. El niño puede aprender que insistiendo un poco más quizá consiga modificar la decisión.
Por eso, la coherencia es una de las mayores muestras de afecto que podemos ofrecer.
Escuchar no significa negociar todo
Hay decisiones en las que los niños pueden participar y otras que corresponden a los adultos.
Por ejemplo, pueden elegir entre dos camisetas, decidir qué cuento leer antes de dormir o participar en la organización de un juego. Estas pequeñas elecciones les permiten desarrollar autonomía y sentirse tenidos en cuenta.
Pero existen otras cuestiones en las que necesitan que el adulto asuma su responsabilidad: la hora de acostarse, el uso de las pantallas, las normas de respeto y convivencia, determinados hábitos de alimentación o todas aquellas decisiones relacionadas con su seguridad y bienestar.
En estos aspectos, los niños necesitan adultos capaces de escuchar sus opiniones sin renunciar a la responsabilidad que implica educar, porque los niños no necesitan tener siempre la última palabra. Necesitan saber que hay alguien que sabe sostenerla cuando es necesario.
La firmeza también puede ser amable
Firmeza no significa gritos, amenazas ni autoritarismo.
Un adulto puede mantener una decisión con calma y respeto. De hecho, cuanto más sereno sea el adulto, más fácil será acompañar al niño en momentos de enfado o frustración.
La firmeza consiste en mantener un límite con serenidad, explicar el motivo cuando sea necesario y adecuado para la edad del niño, y sostener la decisión aunque aparezca el enfado.
No siempre necesitamos ofrecer largas explicaciones. En determinados momentos, especialmente cuando el niño está muy alterado, una explicación extensa puede no ayudar. A veces basta con un mensaje breve, claro y tranquilo.
La forma de decir las cosas es clave. El niño necesita percibir que tiene delante a un adulto coherente, disponible y seguro que puede acompañarle incluso cuando no le gusta la decisión: si hay que recoger, recogemos; si llega la hora del baño, toca bañarse; si hemos establecido un límite con las pantallas, lo mantenemos.
No se trata de entrar constantemente en una negociación, sino de acompañar al niño mientras aprende que hay determinadas responsabilidades y normas que forman parte de la vida cotidiana.
Y, por supuesto, podemos hacerlo con cariño, cercanía y respeto.
Cuando somos firmes y coherentes, el niño aprende una lección fundamental: Todas las emociones son aceptables, pero no todas las conductas lo son. Podemos enfadarnos, podemos sentir tristeza, podemos estar frustrados, pero eso no significa que podamos pegar, insultar, romper cosas o faltar al respeto.
Nuestra tarea como adultos es ayudarles a reconocer y expresar esas emociones de una manera adecuada.
Educar para la vida
Nuestro objetivo no es que nuestros hijos estén siempre contentos ni que nunca experimenten frustración.
Nuestro objetivo es que, poco a poco, desarrollen herramientas para afrontar las dificultades, esperar, respetar a los demás, asumir responsabilidades y resolver los conflictos de una manera adecuada.
Y todo ello se aprende en relación con adultos cercanos, disponibles y afectuosos, pero también serenos, coherentes y capaces de mantener los límites que los niños necesitan.
Porque educar no consiste en decir siempre «sí». A veces, educar también significa decir «no», sostener ese «no» con calma y permanecer al lado del niño mientras aprende a tolerar que las cosas no siempre sean como él desea.
Poner límites no nos aleja de nuestros hijos, les ayuda a crecer.
